铁路客车装用空气弹簧的形式很多，以其结构特点分为囊式空气弹簧和膜式空气弹簧两种，空气弹簧作为转向架的重要部件之一，对空气弹簧的基本要求是：

由于取消了摇枕，车辆通过曲线时需要依靠空气弹簧的水平变位来实现转向功能，这就要求空气弹簧具有足够的水平和扭转变位能力；

应具有稳定的水平方向复原能力，同时在通过曲线时，不会形成过大的回转阻力而使车辆产生较大的侧向力增大车轮和钢轨的磨耗。在直线上运行时又需要较大的回转阻力，以不致因回转阻力过小而使车辆产生蛇形失稳；

应保证空气弹簧无气状态下，车辆能够安全运行；

力求使车辆的垂向和横向自振频率达到1赫兹左右，以保证车辆具有优良的乘座舒适性，但又不因为空气弹簧过分柔软而使车辆产生较大的侧滚振动。

铁道车辆内设置弹簧装置可以缓和轮轨之间的相互作用，可以提高车辆运行的平稳性和舒适性，保证旅客的舒适和安全，延长车辆零部件和钢轨的使用寿命。